Cómo se forman los precios de las acciones

Cuando alguien observa por primera vez un gráfico bursátil, puede parecer que los precios se mueven casi por arte de magia. En realidad, durante la negociación normal, el precio de una acción no lo fija una sola persona, un bróker ni la propia empresa. El precio que se ve es el resultado de las órdenes que compradores y vendedores introducen en el mercado y de su acuerdo sobre un nivel al que puede realizarse una operación.

En esencia, los precios de las acciones se forman mediante la oferta y la demanda. Si a los niveles actuales hay más participantes en el mercado que quieren comprar una acción que venderla, el precio suele subir. Si más participantes quieren vender que comprar, normalmente baja. Todo lo demás —las noticias, los informes empresariales, los tipos de interés, las emociones de los inversores y las expectativas económicas— importa porque altera ese equilibrio entre compradores y vendedores.

Qué significa realmente el «precio» de una acción

Muchos principiantes suponen que una acción tiene un único precio fijo en cada momento. En la práctica, suele haber varias cifras estrechamente relacionadas.

• Precio de compra (bid): el precio más alto que alguien está dispuesto a pagar en ese momento.
• Precio de venta (ask): el precio más bajo que alguien está dispuesto a aceptar para vender en ese momento.
• Último precio negociado: el precio al que se realizó efectivamente la operación más reciente.

Cuando las aplicaciones financieras muestran «el precio» de una acción, a menudo presentan el último precio negociado. Pero si intenta comprar en ese instante, normalmente lo hará cerca del precio de venta. Si intenta vender en ese instante, normalmente lo hará cerca del precio de compra.

Esta diferencia es importante porque el mercado no es una única cifra en una pantalla. Es una lista dinámica de intenciones de compra y venta.

Oferta y demanda en el mercado

La idea de oferta y demanda es sencilla.

• La demanda indica cuántas personas quieren comprar una acción y a qué precios.
• La oferta indica cuántas personas quieren vender esa acción y a qué precios.

Si una empresa comunica beneficios superiores a lo esperado, más inversores pueden decidir que quieren poseer sus acciones. La demanda aumenta. Si los vendedores actuales no están dispuestos a vender al precio anterior, los compradores tienen que ofrecer más y el precio sube.

Lo contrario puede ocurrir después de unos resultados débiles, conmociones políticas, problemas legales o un pánico generalizado en el mercado. Al nivel actual, puede haber más inversores que quieran vender que comprar. Para completar las operaciones, los vendedores quizá tengan que aceptar precios más bajos, y el precio de mercado cae.

Por eso se dice que el mercado «descuenta» la información. La información nueva cambia lo que los inversores creen que vale una acción, y eso modifica los precios a los que están dispuestos a comprar o vender.

Cotizaciones: qué se ve realmente

Una cotización es la información de mercado que se muestra en ese momento sobre un valor. Para un principiante, sus elementos más importantes suelen ser:

• el precio de compra actual;
• el precio de venta actual;
• el último precio negociado;
• el rango de negociación del día;
• el volumen negociado.

Supongamos que ve la siguiente cotización de una acción:

• Precio de compra: 49,90 $
• Precio de venta: 50,00 $
• Último precio: 49,97 $

Esto significa que los compradores ofrecen actualmente hasta 49,90 $, mientras que los vendedores piden al menos 50,00 $. La operación más reciente se realizó a 49,97 $, pero eso no garantiza que ahora mismo pueda comprar o vender exactamente a ese precio.

La diferencia entre el precio de compra y el precio de venta es el diferencial o spread. En este ejemplo, el diferencial es de 0,10 $. Un diferencial menor suele indicar que la acción es más líquida y se negocia activamente. Un diferencial más amplio suele significar que hay menos participantes o menos actividad de negociación.

Cómo mueven el precio las órdenes

El mercado no se mueve únicamente por las opiniones. Se mueve porque se introducen órdenes reales.

Una orden comunica al mercado lo que quiere hacer:

• comprar o vender;
• cuántas acciones;
• y, en ocasiones, el precio máximo o mínimo que está dispuesto a aceptar.

Hay dos tipos de órdenes especialmente importantes para los principiantes.

Orden de mercado

Una orden de mercado indica al bróker que ejecute la operación lo antes posible al mejor precio disponible en ese momento.

Si introduce una orden de mercado para comprar, normalmente se empareja primero con las órdenes de venta disponibles más baratas. Si introduce una orden de mercado para vender, normalmente se empareja primero con las órdenes de compra disponibles más altas.

Las órdenes de mercado son sencillas, pero implican una contrapartida importante: priorizan la rapidez, no la certeza del precio. En un mercado rápido o poco líquido, el precio obtenido puede ser peor que la cifra que vio unos instantes antes.

Orden limitada

Una orden limitada indica al bróker que compre o venda, pero únicamente a un precio especificado o más favorable.

Por ejemplo:

• una orden limitada de compra a 50 $ significa «comprar solo a 50 $ o menos»;
• una orden limitada de venta a 52 $ significa «vender solo a 52 $ o más».

Las órdenes limitadas priorizan el control del precio, pero su ejecución no está garantizada. Si el mercado nunca alcanza su precio, es posible que la operación no se realice.

Un ejemplo sencillo de formación del precio

Imagine que una acción cotiza alrededor de 100 $.

Interés de venta actual:

• se ofrecen 100 acciones a 100,20 $
• se ofrecen 200 acciones a 100,30 $

Interés de compra actual:

• se demandan 150 acciones a 99,90 $
• se demandan 100 acciones a 99,80 $

En ese momento:

• el mejor precio de compra es de 99,90 $;
• el mejor precio de venta es de 100,20 $;
• no se realiza ninguna operación hasta que un comprador y un vendedor llegan a un acuerdo.

Ahora imagine que un nuevo inversor introduce una orden de mercado para comprar 120 acciones.

¿Qué ocurre?

1. Las primeras 100 acciones se compran a 100,20 $ al vendedor más barato.
2. Las 20 acciones restantes se compran a 100,30 $ al siguiente vendedor.

El último precio puede mostrar ahora 100,30 $, porque ese fue el precio ejecutado más reciente. El precio de mercado visible no se movió porque alguien declarara un nuevo valor, sino porque la orden de compra entrante consumió la oferta disponible a precios inferiores.

La misma lógica funciona a la inversa cuando entran en el mercado órdenes de venta importantes.

Por qué pueden cambiar los precios sin nuevos datos fundamentales

Los principiantes preguntan a veces: si la propia empresa no ha cambiado en los últimos diez minutos, ¿por qué se ha movido el precio de la acción?

Porque el mercado refleja lo que los participantes están dispuestos a hacer en ese preciso momento, no solo los fundamentos empresariales a largo plazo. El precio puede moverse debido a:

• la entrada en el mercado de un gran comprador o vendedor;
• reacciones a corto plazo ante titulares;
• cambios en el mercado general;
• expectativas sobre los tipos de interés o la economía;
• emociones, miedo u optimismo.

A largo plazo, los fundamentos de la empresa importan mucho. Pero a corto plazo, el precio sigue siendo el resultado de las órdenes que se encuentran en el mercado.

La liquidez y por qué importa

La liquidez indica con qué facilidad puede comprarse o venderse una acción sin provocar un gran cambio en su precio.

Las acciones muy líquidas suelen tener:

• muchos compradores y vendedores;
• diferenciales estrechos entre los precios de compra y venta;
• un volumen de negociación elevado;
• saltos de precio más pequeños entre operaciones.

Las acciones menos líquidas suelen tener:

• menos participantes activos;
• diferenciales más amplios;
• una mayor probabilidad de obtener un precio de ejecución peor;
• movimientos más bruscos cuando entra en el mercado una orden de mayor tamaño.

Para los principiantes, la liquidez importa porque el precio cotizado puede parecer atractivo, pero el precio real que obtengan puede ser distinto si hay poca actividad de negociación.

Errores comunes de los principiantes

«La empresa fija cada día el precio de la acción»

No en la negociación normal del mercado secundario. Una vez que una acción cotiza en el mercado, los cambios diarios de precio se deben principalmente a las compras y ventas de los inversores. La empresa influye en el precio de forma indirecta mediante sus resultados, su estrategia y su comunicación con el mercado.

«El precio de la pantalla está garantizado»

No. El precio mostrado puede ser el de la última operación, mientras que su propia orden puede ejecutarse al precio de venta, al precio de compra o en varios niveles de precios.

«Un precio al alza significa que la empresa es definitivamente mejor»

No siempre. A veces el mercado reacciona a mejoras reales en el negocio. Otras veces reacciona a expectativas, rumores, entusiasmo o flujos generales del mercado. El precio y el valor están relacionados, pero no son lo mismo.

«Las órdenes de mercado siempre son seguras»

Las órdenes de mercado son prácticas, pero en condiciones volátiles o de poca liquidez pueden dar lugar a una ejecución inesperadamente desfavorable. Por eso muchos inversores prefieren las órdenes limitadas cuando les importa el precio de entrada.

En qué debe fijarse un principiante

Antes de introducir una orden, conviene comprobar algunos aspectos sencillos:

1. ¿Cuáles son los precios actuales de compra y venta? Indican el rango de negociación inmediato.
2. ¿Qué amplitud tiene el diferencial? Un diferencial amplio puede señalar poca liquidez.
3. ¿Está utilizando una orden de mercado o una orden limitada? Debe saber si prioriza la rapidez o el control del precio.
4. ¿La acción se negocia mucho o tiene poca actividad? La liquidez afecta a la calidad de la ejecución.
5. ¿Está reaccionando al ruido o tomando una decisión de inversión deliberada? Los movimientos de precios a corto plazo no siempre son significativos.

Resumen

Los precios de las acciones se forman cuando las órdenes de compra y venta se encuentran en el mercado. El precio no lo elige una única autoridad. Surge de la oferta y la demanda: lo que los compradores están dispuestos a pagar, lo que los vendedores están dispuestos a aceptar y cómo se emparejan las órdenes en ese momento.

Para un principiante, los conceptos más prácticos son las cotizaciones, los precios de compra y venta, el diferencial y la diferencia entre las órdenes de mercado y las órdenes limitadas. Una vez comprendidos estos fundamentos, el movimiento de los precios de las acciones parece mucho menos misterioso y mucho más cercano a lo que realmente es: una negociación continua entre compradores y vendedores.