Comment se forment les cours des actions

Lorsqu’on observe un graphique boursier pour la première fois, les cours peuvent sembler évoluer presque par magie. En réalité, dans des conditions normales de négociation, le cours d’une action n’est fixé ni par une seule personne, ni par un courtier, ni par l’entreprise elle-même. Le cours affiché résulte des ordres placés sur le marché par les acheteurs et les vendeurs, puis de leur accord sur un niveau auquel une transaction peut avoir lieu.

À la base, les cours des actions se forment selon l’offre et la demande. Si davantage d’intervenants souhaitent acheter une action que la vendre aux niveaux actuels, son cours augmente généralement. Si davantage d’intervenants souhaitent vendre qu’acheter, il baisse en principe. Tout le reste — actualités, résultats des entreprises, taux d’intérêt, émotions des investisseurs et perspectives économiques — compte parce que ces éléments modifient l’équilibre entre acheteurs et vendeurs.

Ce que signifie réellement le « cours » d’une action

De nombreux débutants pensent qu’une action possède un cours unique et fixe à tout moment. En pratique, plusieurs chiffres étroitement liés coexistent généralement.

• Prix acheteur (bid) : le prix le plus élevé qu’un acheteur est actuellement prêt à payer.
• Prix vendeur (ask) : le prix le plus bas qu’un vendeur est actuellement prêt à accepter.
• Dernier cours négocié : le prix auquel la transaction la plus récente a effectivement eu lieu.

Lorsque les applications financières affichent « le cours » d’une action, elles indiquent souvent le dernier cours négocié. Mais si vous souhaitez acheter immédiatement, vous achèterez généralement près du prix vendeur. Si vous souhaitez vendre immédiatement, vous vendrez généralement près du prix acheteur.

Cette différence est importante, car le marché ne se résume pas à un chiffre unique sur un écran. Il s’agit d’une liste actualisée en permanence des intentions d’achat et de vente.

L’offre et la demande sur le marché

Le principe de l’offre et de la demande est simple.

• La demande correspond au nombre de personnes qui souhaitent acheter une action et aux prix qu’elles sont prêtes à payer.
• L’offre correspond au nombre de personnes qui souhaitent vendre cette action et aux prix qu’elles sont prêtes à accepter.

Si une entreprise annonce des bénéfices supérieurs aux attentes, davantage d’investisseurs peuvent décider qu’ils souhaitent détenir ses actions. La demande augmente. Si les vendeurs présents ne veulent pas vendre à l’ancien cours, les acheteurs doivent proposer davantage, et le cours monte.

L’inverse peut se produire après de mauvais résultats, un choc politique, des problèmes juridiques ou un mouvement de panique général sur les marchés. Aux niveaux actuels, davantage d’investisseurs peuvent souhaiter vendre qu’acheter. Pour conclure des transactions, les vendeurs doivent alors parfois accepter des prix plus bas, et le cours de marché recule.

C’est pourquoi on dit que le marché « intègre » l’information dans les cours. Une information nouvelle modifie l’opinion des investisseurs sur la valeur d’une action, ce qui change les prix auxquels ils sont disposés à acheter ou à vendre.

Les cotations : ce que vous voyez réellement

Une cotation présente les informations de marché actuellement affichées pour un titre. Pour un débutant, ses éléments les plus importants sont généralement :

• le prix acheteur actuel ;
• le prix vendeur actuel ;
• le dernier cours négocié ;
• la fourchette de négociation de la journée ;
• le volume de transactions.

Supposons que vous voyiez la cotation suivante pour une action :

• Prix acheteur : 49,90 $
• Prix vendeur : 50,00 $
• Dernier cours : 49,97 $

Cela signifie que les acheteurs proposent actuellement jusqu’à 49,90 $, tandis que les vendeurs demandent au moins 50,00 $. La transaction la plus récente a eu lieu à 49,97 $, mais rien ne garantit que vous puissiez acheter ou vendre exactement à ce prix maintenant.

La différence entre le prix acheteur et le prix vendeur s’appelle le spread. Dans cet exemple, il est de 0,10 $. Un spread plus faible signifie généralement que l’action est plus liquide et activement négociée. Un spread plus large indique souvent un nombre inférieur d’intervenants ou une activité de négociation plus limitée.

Comment les ordres font évoluer le cours

Le marché n’évolue pas uniquement sous l’effet des opinions. Il évolue parce que de véritables ordres y sont placés.

Un ordre indique au marché ce que vous souhaitez faire :

• acheter ou vendre ;
• combien d’actions ;
• et parfois le prix maximal ou minimal que vous accepterez.

Deux types d’ordres sont particulièrement importants pour les débutants.

Ordre au marché

Un ordre au marché demande au courtier d’exécuter la transaction dès que possible au meilleur prix actuellement disponible.

Si vous passez un ordre au marché pour acheter, il est généralement apparié en premier avec les ordres de vente disponibles les moins chers. Si vous passez un ordre au marché pour vendre, il est généralement apparié en premier avec les ordres d’achat disponibles les plus élevés.

Les ordres au marché sont simples, mais impliquent un compromis important : ils privilégient la rapidité, et non la certitude du prix. Sur un marché rapide ou peu liquide, le prix obtenu peut être moins favorable que celui que vous aviez vu quelques instants auparavant.

Ordre à cours limité

Un ordre à cours limité demande au courtier d’acheter ou de vendre uniquement à un prix déterminé ou plus avantageux.

Par exemple :

• un ordre d’achat limité à 50 $ signifie « acheter uniquement à 50 $ ou moins » ;
• un ordre de vente limité à 52 $ signifie « vendre uniquement à 52 $ ou plus ».

Les ordres à cours limité privilégient la maîtrise du prix, mais leur exécution n’est pas garantie. Si le marché n’atteint jamais votre prix, la transaction peut ne pas avoir lieu.

Un exemple simple de formation du cours

Imaginons qu’une action se négocie autour de 100 $.

Offre de vente actuelle :

• 100 actions proposées à 100,20 $
• 200 actions proposées à 100,30 $

Demande d’achat actuelle :

• 150 actions demandées à 99,90 $
• 100 actions demandées à 99,80 $

À cet instant :

• le meilleur prix acheteur est de 99,90 $ ;
• le meilleur prix vendeur est de 100,20 $ ;
• aucune transaction n’a lieu tant qu’un acheteur et un vendeur ne s’accordent pas.

Imaginons maintenant qu’un nouvel investisseur passe un ordre au marché pour acheter 120 actions.

Que se passe-t-il ?

1. Les 100 premières actions sont achetées à 100,20 $ auprès du vendeur le moins cher.
2. Les 20 actions restantes sont achetées à 100,30 $ auprès du vendeur suivant.

Le dernier cours peut désormais afficher 100,30 $, car il s’agit du prix de la transaction la plus récente. Le cours visible n’a pas évolué parce que quelqu’un a décrété une nouvelle valeur, mais parce que l’ordre d’achat entrant a absorbé l’offre disponible aux prix inférieurs.

La même logique s’applique en sens inverse lorsque d’importants ordres de vente arrivent sur le marché.

Pourquoi les cours peuvent changer sans nouvelles données fondamentales

Les débutants se demandent parfois : si l’entreprise elle-même n’a pas changé au cours des dix dernières minutes, pourquoi le cours de son action a-t-il évolué ?

Parce que le marché reflète ce que les intervenants sont prêts à faire à cet instant, et pas uniquement les fondamentaux à long terme de l’entreprise. Le cours peut évoluer en raison :

• de l’arrivée d’un acheteur ou d’un vendeur important sur le marché ;
• de réactions à court terme à des titres d’actualité ;
• de changements sur l’ensemble du marché ;
• d’anticipations concernant les taux d’intérêt ou l’économie ;
• d’émotions, de peur ou d’optimisme.

À long terme, les fondamentaux de l’entreprise ont une grande importance. Mais à court terme, le cours reste le résultat de la rencontre des ordres sur le marché.

La liquidité et son importance

La liquidité désigne la facilité avec laquelle une action peut être achetée ou vendue sans provoquer une variation importante de son cours.

Les actions très liquides présentent généralement :

• de nombreux acheteurs et vendeurs ;
• des spreads étroits entre prix acheteur et vendeur ;
• un volume de transactions élevé ;
• des écarts de prix plus faibles entre les transactions.

Les actions moins liquides présentent souvent :

• moins d’intervenants actifs ;
• des spreads plus larges ;
• un risque accru d’obtenir un prix d’exécution moins favorable ;
• des mouvements plus brusques lorsqu’un ordre important arrive sur le marché.

Pour les débutants, la liquidité est importante, car le cours affiché peut sembler attrayant, mais le prix réellement obtenu peut être différent si les échanges sont peu nombreux.

Erreurs fréquentes chez les débutants

« L’entreprise fixe chaque jour le cours de son action »

Ce n’est pas le cas dans les conditions normales de négociation sur le marché secondaire. Une fois l’action négociée sur le marché, les variations quotidiennes de son cours sont principalement déterminées par les achats et les ventes des investisseurs. L’entreprise influence indirectement le cours par ses résultats, sa stratégie et sa communication avec le marché.

« Le cours affiché à l’écran est garanti »

Non. Le cours affiché peut correspondre à la dernière transaction, tandis que votre propre ordre peut être exécuté au prix vendeur, au prix acheteur ou à plusieurs niveaux de prix.

« Une hausse du cours signifie forcément que l’entreprise s’est améliorée »

Pas toujours. Le marché réagit parfois à de véritables améliorations de l’activité. Il peut aussi réagir à des attentes, à des rumeurs, à l’enthousiasme ou aux flux généraux du marché. Le prix et la valeur sont liés, mais ne désignent pas la même chose.

« Les ordres au marché sont toujours sans risque »

Les ordres au marché sont pratiques, mais ils peuvent conduire à une exécution étonnamment défavorable lorsque le marché est volatil ou peu liquide. C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux investisseurs préfèrent les ordres à cours limité lorsqu’ils accordent de l’importance au prix d’entrée.

Ce qu’un débutant doit surveiller

Avant de passer un ordre, il est utile de vérifier quelques éléments simples :

1. Quels sont les prix acheteur et vendeur actuels ? Ils indiquent la fourchette de négociation immédiate.
2. Quelle est la largeur du spread ? Un spread large peut signaler une faible liquidité.
3. Utilisez-vous un ordre au marché ou un ordre à cours limité ? Sachez si vous privilégiez la rapidité ou la maîtrise du prix.
4. L’action est-elle très négociée ou les échanges sont-ils limités ? La liquidité influe sur la qualité d’exécution.
5. Réagissez-vous au bruit du marché ou prenez-vous une décision d’investissement réfléchie ? Les mouvements de cours à court terme ne sont pas toujours significatifs.

Résumé

Les cours des actions se forment lorsque les ordres d’achat et de vente se rencontrent sur le marché. Ils ne sont pas choisis par une autorité unique. Ils résultent de l’offre et de la demande : ce que les acheteurs sont prêts à payer, ce que les vendeurs sont prêts à accepter et la manière dont les ordres sont appariés à cet instant.

Pour un débutant, les concepts pratiques les plus importants sont les cotations, les prix acheteur et vendeur, le spread ainsi que la différence entre les ordres au marché et les ordres à cours limité. Une fois ces bases comprises, les mouvements des cours paraissent beaucoup moins mystérieux et bien plus proches de ce qu’ils sont réellement : une négociation permanente entre acheteurs et vendeurs.